스마트폰 사용과 집중력 저하의 연관성, 과학적으로 살펴보기

스마트폰 사용과 집중력 저하의 연관성, 과학적으로 살펴보기

스마트폰, 집중력에 어떤 영향을 줄까?

스마트폰은 현대인의 일상에서 빼놓을 수 없는 도구입니다. 커뮤니케이션은 물론 업무, 학습, 오락까지 모든 활동에 관여하고 있으며, 언제 어디서든 정보를 검색하고 콘텐츠를 소비할 수 있도록 도와줍니다. 그러나 스마트폰이 주는 편리함 이면에는 우리가 주목해야 할 문제도 존재합니다. 바로 집중력의 저하입니다. 집중력은 단순한 습관의 문제가 아니라 인간의 뇌 기능과 밀접하게 관련된 인지 능력으로, 스마트폰 사용 습관이 이 능력에 어떤 영향을 미치는지 과학적인 시선으로 살펴볼 필요가 있습니다.
스마트폰을 사용할 때 우리는 다양한 알림, 화면 전환, 짧은 영상과 같은 자극에 지속적으로 노출됩니다. 이러한 자극은 뇌의 주의력을 분산시키며, 반복적으로 일어날 경우 특정 자극에 과민하게 반응하거나 한 가지 작업에 오래 집중하기 어려운 뇌 구조로 변하게 됩니다. 특히 전두엽은 집중력, 판단력, 자제력을 담당하는 영역인데, 디지털 미디어의 반복 자극은 이 영역의 활동을 교란시키고 뇌의 효율적인 정보 처리 능력을 떨어뜨릴 수 있습니다.

뇌 과학으로 본 주의력 저하의 원인

신경과학 연구에 따르면, 스마트폰 사용이 뇌의 도파민 시스템에 영향을 미친다는 점이 확인되었습니다. 도파민은 쾌감을 유도하는 신경전달물질로, 우리가 스마트폰에서 새로운 알림을 확인하거나 SNS에서 좋아요를 받을 때마다 이 물질이 분비됩니다. 문제는 뇌가 이러한 즉각적인 보상에 익숙해지면, 더 이상 지루하거나 반복적인 작업을 견디기 어려워진다는 점입니다. 결국 긴 시간 집중을 요구하는 학습이나 업무 수행 중 쉽게 주의를 잃게 되고, 다른 자극을 찾아 스마트폰을 확인하는 악순환이 반복됩니다.
2021년 발표된 한 연구에서는 스마트폰을 자주 사용하는 사람일수록 작업 수행 중 외부 자극에 더 민감하게 반응하고, 주의 전환이 더 잦다는 결과가 도출되었습니다. 이처럼 반복적인 자극은 뇌를 '산만한 상태'에 익숙하게 만들며, 집중력 유지 자체가 점점 더 어려운 과제가 되는 것입니다.

ADHD와 디지털 미디어의 상관관계

주의력 결핍 및 과잉행동장애(ADHD)와 스마트폰 사용의 연관성에 대해서도 많은 연구가 진행되고 있습니다. 대표적인 예로, 2018년 미국 캘리포니아 대학교에서 진행된 대규모 조사에서는 2,500명의 청소년을 대상으로 디지털 미디어 사용과 ADHD 증상 사이의 상관관계를 분석했습니다. 그 결과, 하루 7시간 이상 스마트폰이나 디지털 콘텐츠에 노출된 청소년은 그렇지 않은 이들보다 ADHD 증상을 경험할 확률이 2배 이상 높은 것으로 나타났습니다.
이와 같은 결과는 단순한 우연이 아닙니다. 아직 발달 단계에 있는 청소년기의 뇌는 외부 자극에 매우 민감하고, 반복적인 자극이 신경망 형성에 영향을 미칠 수 있습니다. 과도한 디지털 자극은 충동 조절, 주의 지속 능력, 정서 조절 등에 부정적인 영향을 미칠 수 있으며, 이는 결국 ADHD와 유사한 증상으로 나타날 수 있습니다. 물론 성인도 예외는 아닙니다. 성인의 뇌도 스마트폰의 반복적인 자극에 노출되면 주의력 감소, 정보 처리 능력 저하, 수면 장애 등 다양한 문제를 겪을 수 있습니다.

우리 삶에 미치는 실제 영향들

집중력 저하는 단순히 정신적인 피로나 작업 능률의 저하로 끝나지 않습니다. 일상 전반에서의 효율성 감소는 물론이고, 스트레스 증가, 감정 조절 능력 저하, 인간관계의 피로 등으로 이어질 수 있습니다. 스마트폰 사용 습관은 수면의 질에도 직접적인 영향을 미칩니다. 특히 취침 전 스마트폰 사용은 멜라토닌 분비를 억제하고, 뇌를 과각성 상태로 유지시켜 깊은 수면에 도달하지 못하게 만듭니다. 이로 인해 충분히 자고도 피로감을 느끼는 경우가 많아지고, 낮 동안의 집중력 저하로 이어지는 악순환이 반복됩니다.
팬데믹 이후 비대면 수업과 원격 근무가 늘어나면서 디지털 기기의 사용량은 모든 연령대에서 급증했습니다. 그에 따라 집중력 관련 문제 역시 증가하고 있는 추세입니다. 과거에는 주로 청소년층에서 관찰되던 주의력 문제들이 이제는 중장년층, 고령층에서도 보고되고 있으며, 이로 인해 직무 수행, 일상 대화, 정보 기억 등의 인지 기능 전반에 영향을 주고 있습니다.

집중력을 지키기 위한 실천 방안

스마트폰 사용이 집중력 저하에 미치는 영향을 완전히 차단할 수는 없지만, 건강한 사용 습관을 통해 이를 충분히 관리하고 개선할 수 있습니다. 첫째, 자신의 스마트폰 사용 패턴을 스스로 파악하는 것이 중요합니다. 스마트폰 사용 시간을 측정하고, 자주 사용하는 앱의 목록을 확인해보는 것만으로도 문제점을 인식할 수 있습니다. 둘째, 집중이 필요한 시간에는 스마트폰을 시야에서 치우는 것이 좋습니다. 연구에 따르면 스마트폰이 책상 위에 있는 것만으로도 집중력이 떨어진다는 결과가 있으며, 심지어 전원이 꺼진 상태여도 같은 결과가 나타났습니다.
셋째, 일정 시간 동안 ‘디지털 디톡스’ 시간을 정해 실천하는 것도 효과적입니다. 예를 들어 하루 30분에서 1시간 정도는 스마트폰 없이 독서, 운동, 명상, 글쓰기 등 집중력 향상에 도움이 되는 활동을 실천해보는 것입니다. 넷째, 스마트폰의 알림 기능을 최소화하고, 화면 밝기 및 앱 배치를 조절함으로써 무의식적인 사용을 줄이는 것도 유용한 방법입니다.
마지막으로 ‘디지털 웰빙’이라는 개념을 삶에 적용해보는 것이 중요합니다. 스마트폰을 무조건 피하는 것이 아니라, 의식적으로 계획된 방식으로 사용하는 것이 핵심입니다. 이를 통해 스마트폰이 집중력 저하의 원인이 아닌, 생산성과 효율성을 높이는 도구로 다시 활용될 수 있습니다. 올바른 사용 습관을 정착시키는 것은 개인의 노력뿐 아니라 사회 전체의 인식 변화와 교육이 함께 이루어져야 가능한 일입니다.